Класс учеников-граверов В.В. Матэ в училище Штиглица в 1892 году

Родился Иван Николаевич в деревне Поповка Тульской губернии «при местной тюрьме, где отец был фельдшером» (список использованных источников см. в конце). В 1876 году Павловы переехали в Москву. Глава семейства устроился сторожем на строительстве храма Христа Спасителя. «Первое время жить в Москве было очень трудно, и отец с матерью надумали взять работу — шить на рынок. В 1878 году перед окончанием Русско-турецкой войны было предложено всем желающим шить флаги», — вспоминал И. Н. Павлов.

Ваня рос подвижным непоседливым мальчиком: любил играть в городки и бабки, рыбачить на Москве-реке. С приятелем посещал Румянцевский музей и «по ночам бредил картинами». В подвале дома, где находилась квартира Павловых, обитал иконописец. Ваня «целыми часами стоял у его окна и смотрел, как он трет краску, рисует и пишет иконы». Родители отдали сына в Ольгинский детский приют трудолюбия. Там он стал учиться рисованию, там же состоялись его первые художественные опыты — «карикатуры на девочек и учительницу».

В своих воспоминаниях Иван Николаевич описывает следующий случай. Летом 1882 года на даче в деревне Строгино он увидел седобородого старика в длинной блузе, лежащего на высоком берегу Москвы-реки.

«— Что же ты тут, дедушка, делаешь?

— Я, милый, — отвечал он, — наблюдаю природу… Природу, понимаешь ты? После я напишу картину…

— А кто же ты такой будешь? — все любопытствовал я.

— Я художник Саврасов… Учись и ты наблюдать природу… Подрастешь — нарисуй картину таким же способом, как и я…»

Возможно, это не более чем позднейшая фантазия, но по возвращении с дачи мальчик не мог уже думать ни о чем другом, кроме живописи: «начал мазать картины одну за другой литографскими красками». Отец водил Ваню смотреть, «как писали церковные картины художники Маковский, Сорокин, Суриков, Семирадский». Тот видел их «на лесах и испытывал чувство благоговения перед этими жрецами искусства».

На свой страх и риск Иван выдержал экзамен в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Для этого он несколько дней «пыхтел над гипсовой головой Люцифера и осилил ее». Но отец отказался платить 50 рублей за обучение и отдал сына в граверную мастерскую Карла Рихау. Одежду и обувь предоставлял родитель, кров и стол — хозяин. Познавать азы профессии предстояло пять лет начиная с 1 августа 1883 года.

Уже на первом году Иван Павлов награвировал 20 досок по «Азбуке-картинке» А. Д. Ступина и решил предложить их издателю И. Д. Сытину. Однако Иван Дмитриевич не поверил в авторство мальчишки, заподозрив того в воровстве. А когда недоразумение разрешилось, погладил по голове: «Учись, учись гравюре. Граверы мне нужны. Выучившись, всегда найдешь у меня дело». И заплатил рубль. Потом Иван узнал, что Сытин печатал азбуку с этими гравюрами с 1884 по 1905 год...